Los primeros mercados de la historia funcionaban mediante el trueque. Tras la aparición
del dinero, se empezaron a desarrollar códigos de comercio que, en última instancia,
dieron lugar a las modernas empresas nacionales e internacionales. A medida que la
producción aumentaba, las comunicaciones y los intermediarios empezaron a desempeñar un  papel más importante en los mercados.

Entre las distintas clases de mercados se pueden distinguir los mercados al por menor o
minoristas, los mercados al por mayor o distribuidores, los mercados de productos
intermedios, de materias primas y los mercados de acciones (bolsas de valores).

El término mercado también se emplea para referirse a la demanda de consumo potencial o  estimada.El concepto clásico de mercado de libre competencia, define un tipo de mercado ideal,  en el cual es tal la cantidad de agentes económicos interrelacionados, tanto  compradores como vendedores, que ninguno de ellos es capaz de interferir en el precio  final del bien o servicio intercambiado. Por tanto, existen tensiones en este sistema  cuando se dan casos de monopolios u oligopolios